Em todo mundo, assim como no Brasil, a sociedade é dividida em primeiro, segundo e terceiro setor. O primeiro setor caracteriza-se por meio das instituições estatais municipais, estaduais e federais, que fazem a gestão dos bens e serviços públicos. Portanto, estas instituições representam o Estado. O segundo setor representa as empresas de capital privado, cujos recursos são geridos em benefício próprio objetivando lucros. O terceiro setor é um termo sociológico utilizado para definir organizações de iniciativa privada, sem fins lucrativos e que prestam serviços de caráter público. São as entidades filantrópicas, organizações não-governamentais, associações comunitárias, fundações, entre outras, que exercem suas funções em prol da cidadania e do bem comum.
